1. 연하장애
연하장애(Dysphagia)는 음식이나 액체를 삼키는 과정에서 어려움이 발생하는 상태를 의미합니다. 연하는 우리가 음식을 씹고 삼켜서 위로 보내는 복잡한 과정인데, 이 과정에 문제가 생기면 음식물이 기도로 들어가 흡인성 폐렴을 유발하거나, 영양 공급이 원활하지 않아 건강에 악영향을 미칠 수 있습니다. 연하장애는 노화, 신경계 질환, 근육 약화 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.
2. 연하장애의 주요 원인
연하장애는 크게 신경학적 원인과 구조적 원인으로 나눌 수 있습니다.
(1) 신경학적 원인
연하과정은 뇌와 신경의 정교한 조절에 의해 이루어지므로, 신경 손상이 발생하면 연하장애가 나타날 수 있습니다. 대표적인 신경학적 원인은 다음과 같습니다.
뇌졸중: 연하를 조절하는 뇌 부위가 손상되면 삼키는 기능이 저하될 수 있습니다.
파킨슨병: 신경계 퇴행으로 인해 근육의 움직임이 둔해져 음식물을 제대로 삼키기 어렵습니다.
치매: 인지 기능 저하로 인해 삼키는 과정에 대한 조절이 어려워질 수 있습니다.
근위축성 측삭경화증(ALS): 근육이 점점 약해지면서 연하 기능도 저하됩니다.
(2) 구조적 원인
삼키는 기관 자체에 문제가 생겨 연하장애가 발생할 수도 있습니다.
두경부 암: 구강, 인후, 식도 부위에 종양이 생기면 삼키는 과정이 방해받습니다.
식도 협착: 식도 내경이 좁아져 음식이 잘 내려가지 못합니다.
위식도 역류 질환(GERD): 위산이 식도로 역류하면 점막이 손상되어 연하곤란을 유발할 수 있습니다.
수술 후유증: 두경부나 식도 수술 후 조직 손상으로 인해 연하장애가 발생할 수 있습니다.
(3) 증상
다음의 증상이 나타나면 연하장애, 연하곤란을 의심할 수 있습니다
하지만 다음과 같은 증상이 없어도 연하장애로 인한 흡인이 나타날 수 있으니 주의 깊게 살펴보아야 합니다
식사 중 사레가 자주 걸리는 경우
식사 중 계속 침이 흘러나오는 경우
식사 중 기침이 자주 나는 경우
식사 중 또는 끝난 후에 목이나 입속에 이물감이 계속 드는 경우
식사 후 목소리가 이상해지는 경우
식사 후 열이나 가래 등 폐렴 증상이 발생하는 경우
3. 연하장애 진단을 위한 VFSS 검사(비디오투시연하검사)
VFSS(Video Fluoroscopic Swallowing Study)는 비디오투시연하검사라고 하며, 연하장애를 진단하는 가장 대표적인 검사법입니다. 이 검사는 X선 투시 장치를 이용하여 환자가 음식물을 삼키는 과정을 실시간으로 관찰하는 방식으로 진행됩니다.
(1) VFSS 검사의 목적
음식물이 구강에서 인후, 식도로 정상적으로 이동하는지 평가합니다.
흡인(음식물이 기도로 들어가는 현상)이 발생하는지 확인합니다.
연하 단계별 문제점을 파악하여 적절한 치료 방향 설정합니다.
(2) VFSS 검사 과정
조영제 포함 음식물 섭취: 바륨(barium)이라는 조영제를 포함한 다양한 점도의 음식(물, 요거트, 죽,죽, 밥 등 고형식)을 환자가 삼킵니다.
X-ray 촬영: 음식물이 입 → 인후 → 식도로 이동하는 과정이 실시간으로 촬영됩니다.
결과 분석: 삼키는 과정에서 흡인이 발생했는지, 어느 단계에서 문제가 있는지를 분석합니다.
치료 계획 수립: 검사 결과를 바탕으로 연하 재활 치료, 식사 조정, 필요시 수술 등의 치료 계획을 세웁니다.
(3) VFSS 검사 후 처치
VFSS검사 후, 검사 결과에 따라 환자의 연하재활을 시행할 수 있으며, 담당의가 환자의 현 상태에 필요한 식이를 처방합니다.
아직 연하곤란식을 먹어야 하는지 또는 과도기식에서 연하보조식으로 넘어가도 될지, 액체류를, 복용할 때 점도를 높여 꾸덕하게 해주는 점도 증진제를 사용해야 할지, 점도 증진제를 사용하지 않더라도 입으로 꿀꺽꿀꺽 삼키는 것이 아니라 빨대나 스푼을 사용해서 먹어야 할지 확인가능합니다.
보통 주기적으로 VFSS 검사를 추적검사를 하게되며, 이 검사 결과에 따라 연하곤란식->정상적인 일반식이 단계로 순차적으로 진행하게 됩니다.
(4) VFSS 검사 결과에 따른 치료
연하 재활 치료: 연하 근육 강화를 위한 운동 및 자세 교정합니다.
식이 조절: 점도가 높은 음식 섭취, 잘게 부순 음식 제공합니다.
보완적 기술 사용: 삼키는 자세 조정, 흡인 방지를 위한 연하 기법 적용합니다.
4.결론
연하장애는 신경학적 원인과 구조적 원인에 의해 발생하며, 흡인성 폐렴, 영양 결핍 등의 위험을 초래할 수 있습니다. 이를 진단하기 위해 VFSS 검사가 활용되며, 이를 통해 삼키는 과정의 문제를 시각적으로 확인할 수 있습니다. 검사 결과를 바탕으로 적절한 치료 계획을 세우고, 연하 재활, 식이 조절 등의 방법을 적용하여 환자의 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다.